Efedryna jest stymulantem, należącym do grupy sympatykomimetyków. Jej działanie pobudzające jest wynikiem zdolności do stymulowania wydzielania katecholamin, adrenaliny i noradrenaliny, które przyspieszają uwalnianie tłuszczu z komórek tłuszczowych i pobudzają układ nerwowy. Efedryna pochodząca z rośliny má huáng (Ephedra sinica) stosowana jest tradycyjnie w medycynie chińskiej, głównie w leczeniu astmy i problemów z górnymi drogami oddechowymi. W medycynie zachodniej efedryna zrobiła zawrotną karierę jako składnik środków odchudzających. Niestety, podczas dłuższego przyjmowania tego rodzaju preparatów pojawił się szereg działań niepożądanych, a nawet przypadki śmiertelne. Do objawów tych należały m.in. drżenie rąk, dreszcze, niepokój, zawroty głowy, wzrost tętna, nadmierne pocenie się.