O pandemii można mówić wtedy, gdy grypę wywołuje nowy podtyp wirusa, który szybko się rozprzestrzenia, a poza tym jest bardzo zjadliwy. Obecnie największy niepokój wzbudza to, że w 1997 roku wirus ptasiej grypy A/H5N1/ złamał barierę gatunkową i stał się patogenny dla człowieka. Ten wirus krąży do dziś. Jest niesłychanie groźny: spowodował zgon u 56,2 proc. osób, które zachorowały. Ten wirus ma jeszcze dodatkowe oznakowanie: Highly Pathogenic Avian Influenza (wysoko patogenny wirus ptasiej grypy). To oznakowanie mają tylko dwa podtypy wirusa grypy: ten oraz A/H7N7/.